Histoires de la bataille de l’Atlantique : hommage au NCSM Trentonian

Photo : “Trentonian au large de Land’s End le 22 février 1945”. La corvette a une légère inclinaison à tribord, ce qui nous permet de voir l’intérieur du navire. On peut voir les membres de l’équipage du navire enfermés à leurs postes respectifs dans tout le navire. Lorsque cette photo a été prise, il s’agissait d’une journée normale en mer, à escorter l’un des nombreux convois. William Kinsmen, commandant en second, est absent de cette photo mais figure dans l’article.

Roger Litwiller, Historien naval et auteur canadien — Le premier dimanche de mai, les Canadiens se rassemblent dans tout le pays pour commémorer le service et les sacrifices de la Marine royale du Canada (MRC) au cours de la bataille de l’Atlantique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les noms des navires perdus seront prononcés à haute voix et une cloche sonnera pour chaque navire. Au cours de la cérémonie, chacun d’entre nous répétera la promesse “Nous nous souviendrons d’eux”.

Nous parlons rarement des marins canadiens qui ont vécu, travaillé, combattu et sont morts à bord de ces navires. Plus de 100 000 Canadiens ont rejoint la MRC, la Réserve de la Marine royale du Canada (RMRC), la Réserve des volontaires de la Marine royale du Canada (RVMRC) et le Service féminin de la Marine royale du Canada (WRCNS). C’est leur service en mer et à terre qui a permis de remporter la victoire lors de la bataille de l’Atlantique.

Nous devons honorer leurs histoires.

L’un des navires de la MRC perdus pendant la guerre est la corvette Increased Endurance, le NCSM Trentonian. Construite à Kingston, en Ontario, elle a été mise en service le 1er décembre 1943, sous le commandement du lieutenant William Harrison, de la MRC.

L’équipage du Trentonian était composé de marins de tout le Canada. Les corvettes sont conçues pour accueillir un peu plus de 50 marins qui y vivent, y travaillent et y combattent, mais le Trentonian, comme d’autres corvettes canadiennes, transporte plus de 90 marins, voire davantage. Parmi tous ces hommes, un seul appartenait à la Force régulière de la MRC. La grande majorité était de la RVMRC et, avant de s’engager, ils n’avaient jamais vu l’océan.

Ce ” petit navire ” a travaillé aux Bermudes avant de rejoindre la Force d’escorte de Halifax, escortant les convois depuis Halifax (Nouvelle-Écosse), New York et St. John’s, Terre-Neuve. Il chasse activement les sous-marins allemands sur notre côte Est et sauve même un sous-marin de la Royal Navy en difficulté au large de Terre-Neuve.

Le Trentonian est transféré au Royaume-Uni en avril 1944 et participe activement à l’invasion de la Normandie. Dans la nuit du 12 juin, le Trentonian escortait un câblier britannique lorsque les deux navires furent pris pour cible par un destroyer américain. Le Trentonian a frôlé la catastrophe à plusieurs reprises, mais c’est malheureusement le câble qui a subi le plus gros de l’attaque, faisant trois morts et plus de 20 blessés.

Après l’invasion, le Trentonian a escorté de nombreux convois autour du Royaume-Uni et de la Manche. Le Trentonian a été directement attaqué par les gros canons à rail allemands à Calais alors qu’il escortait un convoi dans le détroit de Douvres.

En janvier 1945, le lieutenant Colin Glassco, RVMRC, a pris le commandement du Trentonian et, peu de temps après, il est venu au secours d’un navire marchand en flammes en mer d’Irlande.

Le Trentonian a connu une carrière remarquable au cours de ses 15 mois de service. Dix minutes, le 22 février, ont eu le plus grand impact sur les marins de cette corvette canadienne historique.

À cette date, le Trentonian escortait un convoi de 14 navires en deux colonnes depuis Milford Haven et la rumeur voulait que le convoi se rende jusqu’au port d’Anvers, récemment libéré.

D’après le rapport du commandant, un brouillard épais s’est levé vers 10h30 lorsque le convoi est entré dans la Manche. À 12 heures, le navigateur a pris son point de midi depuis la passerelle, tandis que les hommes ont été appelés pour la distribution de la ration de rhum et le déjeuner.

Soudain, à 13 h 20, le deuxième navire de la colonne bâbord est victime d’une violente explosion. L’Alexander Kennedy, un navire marchand à vapeur britannique, commence immédiatement à couler. À Trentonian, l’alarme stridente des postes d’action retentit tandis que l’officier de quart ordonne de mettre la barre à bâbord pour commencer à chasser le U-boot du côté du convoi d’où est venue l’attaque.

Le commodore du convoi signale que le navire marchand en perdition a été torpillé à tribord, ce qui indique que le sous-marin se trouve probablement de l’autre côté du convoi. Désormais engagé dans le virage à bâbord, le lieutenant Glassco poursuit le virage en passant à travers les colonnes de navires. Les marins de la corvette se sont rapprochés de leurs postes d’action et ont observé les marins marchands qui se précipitaient pour abandonner l’Alexander Kennedy, remarquant à quel point l’eau devait être froide.

À 13 h 30, une violente explosion retentit dans toute la corvette.

Le Trentonian a été touché par une seule torpille dans la partie arrière du navire, ouvrant la poupe du navire à la mer. Les marins Moyle Beck, Robert Catherine, Colin Harvey et John Fournier sont morts sur le coup.

Des débris sont projetés dans les airs. Frank Barron et ses camarades du canon avant ont dû se réfugier sous le bouclier alors que des morceaux déchiquetés de leur navire leur tombaient dessus.

Francis Hindle, l’officier mécanicien, ordonne l’arrêt du moteur, qui s’emballe alors sauvagement car l’hélice de la corvette a été arrachée, puis ordonne l’évacuation de la salle des machines car de l’eau s’écoule par le puits d’avarie.

Sydney Coates et les autres soutiers éteignent les chaudières du Trentonian et commencent à évacuer la vapeur en entendant l’eau s’engouffrer dans le compartiment moteur à côté d’eux.

John McCormick est le plus jeune marin du Trentonian et a eu l’honneur d’en être le capitaine quelques semaines plus tôt, le jour de Noël. Il est maintenant pris au piège dans l’épave tordue de son navire.

Jack McIver se trouvait dans le tube du canon arrière lorsque la commotion de l’explosion, au-dessous de sa position, l’a projeté dans les airs.

L’ordre d’abandonner le navire est donné ; l’officier des transmissions place tous les livres de codes et les codes chiffrés dans des sacs lestés et les jette dans la Manche.

Le temps que les soutiers libèrent la vapeur des chaudières et se dirigent vers le haut, l’écoutille extérieure du sas est sous l’eau, emprisonnant le soutier Bruce Keir. Finalement, ses compagnons de bord parviennent à équilibrer la pression dans le sas et à forcer l’ouverture de l’écoutille.

Les membres de l’équipage du Trentonian ont commencé à abandonner le navire, leur maison depuis 15 mois. Les blessés sont transportés dans la baleinière du navire. Gordon Gibbins se souvient d’avoir enlevé ses bottes de mer et de les avoir rangées sous l’un des casiers à munitions, pensant pouvoir les récupérer plus tard, puis d’avoir sauté par-dessus le bastingage dans la Manche.

La proue du Trentonian s’élève régulièrement tandis que la poupe de la corvette s’abaisse de plus en plus. Le temps que Donald Dodds, l’officier artilleur, s’assure que son équipe de canonniers a quitté le navire, la proue du Trentonian est déjà bien haute dans les airs. Il marcha jusqu’au bord du pont des canons et fit un parfait plongeon en cygne dans l’eau. À partir de ce moment-là, il est connu sous le nom de “Swan Dive Dodds”.

Le commandant du Trentonian est resté sur la passerelle aussi longtemps que possible, se rendant sur le pont des embarcations pour rencontrer Hindle, le mécanicien qui a signalé que la partie arrière du navire était dégagée, et William Kinsmen, le commandant en second. Hindle abandonne alors le navire, suivi par Kinsmen qui prend en charge la baleinière avec les blessés. Après avoir jeté un dernier coup d’œil pour s’assurer qu’il ne restait plus personne de vivant à bord, Glassco quitte son navire à gué, le pont des embarcations étant désormais submergé.

Ils regardent tous la proue du Trentonian sortir de l’eau et atteindre une position presque verticale. À 13 h 40, le Trentonian avait disparu, 10 minutes seulement après que la torpille se soit abattue sur leur navire.

Après 45 minutes passées dans l’eau, les 96 survivants, dont 14 blessés, ont été secourus par deux navettes de la Royal Navy.

D’autres escortes à proximité sont immédiatement venues chasser le U-boot, mais le U-1004 a réussi à s’échapper.

Alors qu’ils sont ramenés à Falmouth, le lieutenant Gordon Stephens, officier anti-sous-marin du RVMRC, grièvement blessé par l’explosion initiale et projeté à l’eau, succombe à ses blessures.

Le Trentonian a reçu les honneurs de la bataille, Atlantique 1944, Manche 1944-45 et Normandie 1944. Avec la perte de la corvette, le Trentonian a également eu la distinction d’être la dernière corvette perdue au combat avec l’ennemi.

Lors de nos cérémonies du souvenir, ce ne sont pas les noms des navires, ni les grandes batailles qui ont été menées, que nous promettons de rappeler.

Ce sont les noms de plus de 2 000 marins de la MRC qui ont sacrifié leurs lendemains pour notre avenir que nous renouvelons notre serment sacré chaque fois que nous prononçons ces mots puissants,

Roger Litwiller a effectué des recherches approfondies dans les archives sur le
NCSM Trentonian, y compris des entrevues avec des membres de l’équipage du navire pour son livre White Ensign Flying.

Nous nous souviendrons d’eux.