Les héros cachés d’Esquimalt : l’héritage militaire de la famille Byrnell

La famille Byrnell lors de la remise du prix du jubilé de diamant de la Reine Elizabeth II.

Kate Bandura, 
Contributeur du Lookout 

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La carrière remarquable de Wes Byrnell couvre à la fois le service militaire et le travail de pionnier en médecine sportive, laissant une marque indélébile sur les Forces armées canadiennes (FAC) et le domaine de la thérapie du sport.

En 1976, Byrnell s’est vu décerner le prestigieux Ordre du mérite militaire, l’une des plus hautes distinctions de l’armée canadienne. Cette reconnaissance souligne ses importantes contributions à la FAC et son dévouement au service.

Une grande partie de la carrière militaire de Byrnell s’est déroulée au Collège militaire royal, où il a formé et encadré de jeunes cadets, les préparant à de futures fonctions de direction. Son influence sur l’institution a été si profonde qu’à sa retraite, il a eu le rare honneur de faire le salut sur le terrain de parade – un privilège généralement réservé aux commandants/commandantes.

“C’était généralement le commandant/commandante qui faisait cela, mais ils ont fait une exception pour papa”, se souvient avec émotion sa fille Carrie Kohan. “C’était un adieu magnifique de la part de tous les cadets et des diplômés. Cela me fait encore pleurer qu’ils aient honoré papa de cette façon”.

L’engagement de Byrnell à servir ses collègues militaires ne s’est pas terminé avec sa retraite de Royal Roads. Il a mis sur pied une clinique sportive au Naden de la BFC Esquimalt, où il a fait beaucoup de bénévolat, traitant le personnel de toutes les branches militaires. Cette clinique est devenue un témoignage de son dévouement continu au bien-être des militaires.

À la clinique Naden, l’esprit d’innovation de Byrnell brille de tous ses feux. Il introduit des techniques d’hydrothérapie révolutionnaires et invente plusieurs outils qui sont encore utilisés par les athlètes aujourd’hui, notamment la planche d’inclinaison et le porte-chaussettes en velcro, conçu pour les joueurs de football et utilisé lors des Jeux olympiques de 1976. Ses contributions à la médecine sportive lui ont valu une place au Victoria and B.C. Sports Hall of Fame.

Les liens militaires de la famille Byrnell sont profonds. La mère de Kohan était un vétéran du Service féminin de la Marine royale du Canada, et elle a elle-même rejoint les Cadets de l’Air de 13 à 16 ans.

“Je jouais du glockenspiel dans la fanfare, je marchais et je cirais mes bottes comme personne”, dit-elle.

La vie sur la base militaire de Belmont Park, au Collège militaire royal et à Esquimalt, a laissé de bons souvenirs à la famille Byrnell.

“Les enfants pouvaient jouer à cache-cache et rester dehors jusqu’à ce que les lampadaires s’allument. Le sentiment de sécurité et d’appartenance à la communauté était incroyable à Esquimalt”, explique M. Kohan. “Mais mes meilleurs souvenirs remontent à l’époque où mon père travaillait avec des athlètes en devenir dans sa clinique à la piscine d’Esquimalt, ou avec toutes les personnes qu’il amenait dans notre minuscule maison pour les enregistrer lors d’événements sportifs. Des athlètes olympiques se présentaient à l’improviste à la porte avec leurs entraîneurs et demandaient : “Wes, peux-tu faire ta magie sur ces blessures ?

Dans les années 1980, Mme Kohan était bénévole à la clinique d’hydrothérapie de son père à la piscine d’Esquimalt et a été témoin de nombreuses transformations, notamment auprès d’une jeune mère paralysée dans un fauteuil roulant à la suite d’une péridurale.

“Les médecins lui ont dit qu’elle ne marcherait plus jamais, mais papa l’a accueillie dans sa clinique et lui a fait suivre un programme hebdomadaire d’utilisation de ses palettes en acier soudées dans la piscine (le premier équipement d’hydrothérapie qu’il ait jamais fabriqué)”, se souvient M. Kohan. “C’est le genre de travail que faisait Wes Byrnell à la piscine d’Esquimalt. Il aidait les gens à guérir, en particulier ceux qui venaient sans aucun espoir.”

La mère est passée du fauteuil roulant aux béquilles, à la canne et à la marche autonome en l’espace d’un an. Malgré sa réputation mondiale, Byrnell n’a jamais cherché à s’enrichir personnellement et est resté un homme humble au sein de la communauté.

Il a travaillé avec les équipes olympiques de football, les Shamrocks, l’équipe de rugby de la Baie James, les équipes de football de Vic West et des athlètes amateurs et professionnels locaux tels que Wayne Gretzky, les LA Kings, les Canadiens de Montréal, les athlètes des Cougars de Victoria tels que Grant Fuhr, Bobby McGill, Geoff et Russ Courtnall et les frères Robertson (Tory et Geordie).

“Toutes ces équipes et tous ces athlètes ont excellé, et je pense qu’une grande partie de leur succès est due à leurs solides niveaux de conditionnement physique qu’ils ont développés lors de leurs séances hebdomadaires avec Wes Byrnell à la piscine d’Esquimalt”, explique Kohan.

Alors que les Canadiens célèbrent la Journée du patrimoine le 5 août, Mme Kohan espère que les contributions de son père à la communauté d’Esquimalt ne seront pas oubliées.

“Je suis sûre que mon père aurait été ravi que l’on se souvienne de son nom comme l’a fait son bon ami Archie Browning”, dit-elle. “S’il y a des athlètes et des civils qui ont bénéficié du travail de mon père – j’espère qu’ils demanderont à ce que le dévouement de Wes Byrnell à la fois au service militaire et à la médecine sportive soit souligné et honoré par la communauté à laquelle il a consacré sa vie et son expertise.”