Un commissionnaire en quête de vérité résout l’énigme des photos de la Première Guerre mondiale

Le commissionnaire Gary Restell examine une photographie de 1914 représentant un défilé de soldats et de marins canadiens dans l’arsenal, dans les archives du musée naval et militaire de la BFC Esquimalt. Photos : Peter Mallett/Lookout Newspaper

Peter Mallett, 
Rédacteur en chef 
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L’énigme non résolue d’une photo historique, un moment poignant de l’histoire de l’arsenal il y a 110 ans, a hypnotisé le commissionnaire Gary Restell.

La photo en noir et blanc a été prise le 23 août 1914. Elle montre un défilé de centaines de jeunes soldats et marins canadiens remontant Esquimalt Road, quelques jours avant que certains d’entre eux ne partent pour les champs de bataille d’Europe.

“Cette photo représente la contribution de Victoria à la Grande Guerre outre-mer et est imprégnée d’histoire militaire”, explique M. Restell. “Elle représente la première vague de volontaires en train de faire les derniers préparatifs avant de partir au front”.

Ce professionnel des ventes et du marketing à la retraite, âgé de 78 ans, a travaillé aux portes Naden et Dockyard en tant qu’agent de sécurité au cours des dix dernières années et est fasciné par la riche histoire militaire de la BFC Esquimalt.

Lorsqu’il a vu la photo pour la première fois, les archives publiques ne contenaient aucun détail permettant de répondre à l’énigme du pourquoi, du quand et du où les soldats marchaient. Cela a attisé la curiosité de Restell et, tel un détective travaillant sur une affaire non résolue, il a commencé à examiner de plus près les détails et les identifiants de la photo, loupe à la main.

“J’étais loin de me douter de ce dans quoi je m’étais embarqué, et cette curiosité m’a progressivement poussé à devenir un limier de la bibliothèque et de la recherche à plein temps”, explique-t-il.

Restell a fini par passer d’interminables heures de son temps libre à étudier les archives en ligne des journaux locaux et d’autres sources, à poser des questions aux historiens locaux du musée naval et militaire de la BFC Esquimalt, des archives d’Esquimalt et du Royal BC Museum. Ses recherches et sa persévérance ont fini par porter leurs fruits.

Des faits révélés

Grâce à son enquête, M. Restell a découvert que la photo avait été prise le dimanche 23 août 1914 et qu’elle concernait des soldats du 88th Victoria Fusiliers, Band of the 5th (British Columbia) Field Regiment, et du Royal Canadian Artillery CGA, qui se rendaient à Valcartier, au Québec, avant de partir pour les lignes de front en Europe. Des membres du NCSM Rainbow et des membres de la toute nouvelle Réserve navale royale canadienne des volontaires ont également participé au défilé pour soutenir les troupes en déploiement.

Le défilé partait de l’arsenal maritime pour se rendre à l’église navale et de garnison St. Paul, située sur Esquimalt Road, pour un “Valedictory Service” – il s’agissait de la dernière occasion pour les soldats d’assister à la prière régimentaire. Restell a finalement confirmé leur présence dans le registre des services de l’église.

Quelques jours après la célébration d’adieu à l’église, soixante-dix membres du 5th (British Columbia) Field Regiment montent à bord du navire à vapeur S.S. Princess Mary au quai du Canadien Pacifique et se dirigent vers Valcartier.

Puis, le 28 août, les forces combinées de 500 membres du 88th Victoria Fusilliers et du 50th Gordon Highlanders ont défilé dans le centre-ville de Victoria en direction du quai pour monter à bord du S.S. Princess Sophia en direction de Valcartier également.

Mais l’aspect humain de ses recherches a révélé des détails troublants, explique M. Restell.

“Tous ces gens étaient des volontaires et la première vague d’hommes à partir outre-mer ; malheureusement, beaucoup d’entre eux ne reviendraient pas”, dit-il. “Beaucoup d’entre eux se sont laissés emporter par l’esprit du jour, mais la guerre n’a rien de romantique ni d’intrigant. Nombre d’entre eux sont morts brutalement aux mains de l’ennemi ou ont subi des blessures permanentes”.

La recherche de l’instantané

Ce n’est pas la première fois que Restell fouille dans les archives à la recherche d’informations sur une photo non datée.

Il y a environ sept ans, alors qu’il effectuait des recherches sur le réseau de tramways d’Esquimalt à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, il a trouvé une photo représentant des voies ferrées le long d’Esquimalt Road et un défilé militaire sortant de l’arsenal. Cette photo non datée ne contient aucune description des personnes présentes ou de ce qui se passe ; elle indique simplement : “Défilé naval à Esquimalt”.

Ses recherches et ses enquêtes ont ensuite révélé une deuxième photo montrant l’arrière du défilé. Prise de la même position, la note d’archive indique à tort que les marcheurs “quittaient la cale sèche d’Esquimalt pour une journée de manœuvres”.

Dans sa quête de la vérité sur les deux photos, il a bénéficié de l’aide de l’historien local Jack Bates, de l’Organisation pour la préservation de l’histoire militaire canadienne (OCPMH), et de l’archiviste du musée de la marine et de l’armée de la BFC Esquimalt, Joseph Lenarcik. M. Restell explique que l’histoire et les faits relatifs au défilé ont commencé à s’éclaircir peu à peu.

D’après ses recherches, les soldats à l’avant du défilé appartenaient au 5e Régiment de campagne (C.-B.) parce qu’ils portaient des casquettes de fourrage couvertes de blanc, qui faisaient partie des vêtements requis pour la première vague de soldats du régiment pendant la guerre. Il a également pu constater, grâce aux flûtes jouées par la fanfare en tête du défilé, qu’il s’agissait très probablement de la Fanfare des fifres et tambours des Victoria Fusiliers.

“C’était extraordinaire d’arriver à la conclusion que deux photos de ce que je pensais être deux défilés différents avec deux milices, la marine et les réservistes navals, et quatre organisations distinctes impliquées, étaient en fait deux photos du même défilé”, a déclaré M. Restell.

Selon M. Lenarcik, M. Restell a un sens aigu de l’observation du monde qui l’entoure et de la recherche d’informations spécifiques.

“Je l’admire pour sa volonté d’entreprendre un projet et de tester ses hypothèses jusqu’à ce qu’il parvienne à une réponse finale qui ne peut être réfutée”, a déclaré M. Lenarcik.  “Comme Sherlock Holmes, il s’attaque méthodiquement à toutes les réponses possibles jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une.

Restell affirme que son appétit pour ce type de recherche chronophage s’amenuise alors qu’il envisage de prendre sa retraite dans les mois à venir.

“J’ai aimé relever le défi de la recherche, mais il est temps de passer à autre chose et d’explorer d’autres domaines d’intérêt”, a-t-il déclaré. “Mais je reste à l’écoute de tous ceux qui s’intéressent à l’image du défilé et à ses sujets.

Une image du 27 août 1914 du journal The Daily Colonist montrant un adieu au terminal des navires à vapeur du Chemin de fer Canadien Pacifique à Victoria pour les soldats volontaires en partance pour les champs de bataille de la Première Guerre mondiale en Europe.