Le mémorial de la bataille de l’Atlantique prend forme

Capitaine de vaisseau honoraire (Capv H) Jeff Topping lors d’une visite à Hamilton, Ont. Le Capitaine de vaisseau honoraire Topping a récemment été nommé ambassadeur du NCSM Prevost, l’unité de la Réserve navale de London, en Ontario. Photo : NCSM Star

Peter Mallett, 
Rédacteur en chef 
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Le tout nouveau capitaine de vaisseau honoraire (Capv H) de la Marine royale canadienne (MRC) est entré en action avec des projets inspirants visant à honorer et à célébrer l’héritage des marins de la MRC.

Jeff Topping a été nommé Capv H du NCSM Prevost, London (Ontario), unité de la Réserve navale (NAVRES), lors d’une cérémonie qui s’est déroulée le 5 mars et à laquelle participait le Vice-amiral (Vam) Angus Topshee, commandant de la MRC. Aujourd’hui, il est à la tête d’un projet de conception et de construction d’un monument commémoratif de guerre national unique en son genre, soutenu par de nombreux dirigeants communautaires importants.

Situé sur les rives de la Tamise à London (Ontario), le projet de mémorial de la bataille de l’Atlantique vise à inscrire les noms de 2 000 membres de la MRC, 750 aviateurs et 1 600 membres de la marine marchande qui ont perdu la vie au cours de la plus longue campagne militaire ininterrompue de la Seconde Guerre mondiale.

La plupart de ces marins n’ont pas de lieu de sépulture où se recueillir, car ils ont disparu en mer, explique le Capv H Topping.

“Il s’agit d’un rappel solennel des sacrifices consentis par ceux qui ont défendu notre liberté, et il est temps que le Canada leur rende hommage”, ajoute le Capitaine de vaisseau Topping.

Alors que d’autres nations alliées ont créé d’importants monuments nationaux, il n’existe pas au Canada de mémorial national consacré spécifiquement à la bataille de l’Atlantique. Le Capitaine de vaisseau Topping, les partisans du projet à la section de London de l’Association navale du Canada et le NCSM Prevost prévoient d’inaugurer les travaux à l’automne et d’achever le projet à temps pour le 80e anniversaire de la bataille, en mai 2025.

Le parcours de M. Topping en vue de devenir capitaine honoraire a commencé en 2019, lorsqu’il a participé au programme Leaders canadiens aux côtés de l’unité de la NAVRES, le NCSM York. Il a ainsi passé cinq jours en mer à bord du NCSM Calgary, où il a pu constater de visu le dur labeur des marins à bord des navires de guerre.

“Nous avons appris tous les aspects de la vie en mer, et je suis revenu inspiré pour soutenir nos membres au mieux de nos capacités”, a-t-il déclaré.

Nommés par le ministre de la Défense nationale, les capitaines honoraires sont des personnalités éminentes et bien connues du public, des entreprises ou de la communauté. Ils jouent un rôle d’ambassadeur essentiel pour la marine, en établissant un lien entre la MRC et les communautés qu’ils servent. La Marine compte actuellement 19 capitaines honoraires, chacun apportant un ensemble unique de talents et de compétences.

Dans son nouveau rôle de bénévole, l’un de ses objectifs est de mener à bien le projet de monument commémoratif tout en contribuant à rehausser le profil du NCSM Prevost. Il estime le coût du mémorial à 750 000 $. L’équipe du projet de mémorial de la bataille de l’Atlantique et l’Association navale du Canada sont à l’origine de l’effort de collecte de fonds grâce à des dons de particuliers et d’entreprises sur leur site Web : boamemorial.com.

Le mémorial permettra également d’honorer les grands-pères du Capitaine de vaisseau Topping, qui ont servi dans la MRC pendant la Seconde Guerre mondiale.

“J’ai immédiatement pensé à mes grands-pères, qui sont tous deux décédés, mais dont je sais qu’ils seraient très fiers de me voir en uniforme”, a-t-il déclaré. “Ma famille était très enthousiaste car elle sait ce que cela représente pour moi personnellement.

L’un des grands-pères a servi comme premier maître et charpentier naval à Terre-Neuve pendant la guerre et l’autre est devenu membre de la Réserve des volontaires de la Marine royale canadienne (RVMRC) avec un service de chasse sous-marine en temps de guerre à bord des NCSM Skeena, NCSM Haida et NCSM Fort William, entre autres navires. Le jeune Capitaine de vaisseau Topping souhaitait ardemment suivre les traces de son grand-père, mais il n’a pas pu s’enrôler dans la Réserve de la Marine royale du Canada en raison d’un problème d’audition. Par la suite, il s’est porté volontaire en tant qu’instructeur civil spécialisé dans l’histoire navale auprès de la section locale des Cadets de la Marine royale du Canada (CCMRC) Courageous.

Le Capitaine de vaisseau Topping affirme que l’une de ses principales tâches dans son rôle de bénévole consistera à sensibiliser les gens de sa ville natale et du centre du Canada à l’importance de la MRC et du travail qu’elle accomplit.

“Beaucoup de Londoniens ne savent pas qu’il y a une unité navale dans leur ville, et j’ai l’intention de changer cela “, a-t-il déclaré.

Pour plus d’informations sur le Mémorial de la bataille de l’Atlantique, visitez le site web boamemorial.com ou regardez la vidéo Taking Back Their Names disponible sur YouTube.

Situés sur le terrain du NCSM Prevost, les panneaux métalliques du monument, d’une hauteur de 1,8 mètre, porteront les noms des marins tombés au combat. L’un des aspects essentiels du projet consiste à tirer parti de la technologie virtuelle et du programme éducatif pour faire revivre les histoires des marins et l’histoire de la bataille de l’Atlantique. Les visiteurs pourront ainsi accéder aux informations sur leurs appareils mobiles.

“Les récits ne comprendront pas seulement des faits et des chiffres, mais aussi l’histoire de ce que c’était que d’être en mer à bord d’une corvette canadienne ou de participer à un convoi pour protéger les navires marchands qui tentaient de traverser le froid et l’obscurité de l’océan Atlantique”, explique l’honorable capitaine de vaisseau Jeff Topping.

Rendu d’architecte des panneaux commémoratifs proposés pour le Mémorial national de la bataille de l’Atlantique, à London, en Ontario. Photo de l’Association navale du Canada : Association navale du Canada