L’exposition poignante du musée du NCSM Alberni

Kate Bandura, 
Collaboratrice du Lookout 

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Cet été, le NCSM Alberni Museum and Memorial (HAMM) de Courtenay braque les projecteurs sur un moment crucial de l’histoire navale canadienne avec sa nouvelle exposition captivante, simplement intitulée « 59 ».

 

L’exposition, qui a culminé avec une cérémonie commémorative le 21 août, rend hommage aux 59 marins canadiens qui ont perdu la vie lorsque le NCSM Alberni a été torpillé et coulé par le sous-marin allemand U-480 le 21 août 1944.

 

L’exposition « 59 » n’aurait jamais pu voir le jour sans l’inspiration de Lewis Bartholomew, fondateur de la Société du projet Alberni (TAPS) et force motrice du HAMM, qui a cherché à découvrir tout ce qu’il pouvait sur les 59 marins canadiens qui ont péri le 21 août 1944.

 

« Au cours des 12 derniers mois, nous avons enfin reçu toutes les informations nécessaires pour mieux comprendre le rôle du NCSM Alberni dans la bataille de l’Atlantique, mais aussi pour nous assurer que ces 59 membres d’équipage ne seront pas oubliés ou perdus sur une plaque de granit avec des centaines d’autres hommes et femmes dont nous ne savons pas grand-chose », explique M. Bartholomew.

 

L’exposition « 59 » offre aux visiteurs un regard profondément personnel sur la vie et les sacrifices de l’équipage de l’Alberni.

 

« Nous avons gracieusement reçu en prêt la montre-bracelet portée par Leo McVarish, membre de l’équipage, qui s’est arrêtée au moment de l’explosion », précise M. Bartholomew.

 

Leo McVarish est devenu un fervent défenseur de la mémoire de l’Alberni. L’une des choses qu’il a transmises aux futurs Canadiens est son poème, « Destruction Came Fast », que le musée a imprimé sous forme de livret et dont il a produit une interprétation de 16 minutes sur support numérique. Ce film a été commencé en 2014 et achevé il y a environ un mois. Dans le cadre du programme d’été, le HAMM propose des exemplaires gratuits de « Destruction Came Fast » dans son centre éducatif, ainsi que des projections de la narration cinématographique du poème.

 

Le 21 août, l’exposition a servi de toile de fond à une cérémonie solennelle d’inauguration d’un nouveau mur commémoratif en l’honneur de tous ceux qui ont servi à bord de la malheureuse corvette. Le nouveau mur commémoratif comporte huit panneaux en acier inoxydable sur lesquels sont inscrits les noms de 214 Canadiens, d’un Gallois et d’un Britannique ayant servi à bord de l’Alberni, ainsi que des 52 sous-mariniers allemands de l’U-480. Cette approche inclusive reflète l’engagement du HAMM à honorer toutes les personnes touchées par la guerre.

 

Bruce et Geoff Bell, descendants du capitaine de corvette intérimaire Ian Hunter Bell, le capitaine survivant de l’Alberni, ont été les principaux orateurs de l’événement. Leur présence a souligné l’impact multigénérationnel de l’histoire de l’Alberni et l’importance de préserver ces souvenirs pour les générations futures.

 

La cérémonie s’est achevée par la lecture des 59 noms des disparus et la sonnerie d’une cloche à 11 h 45, marquant l’heure exacte du naufrage de l’Alberni. Les participants ont ensuite été invités à visiter le nouveau mémorial et à découvrir l’exposition « 59 », qui retrace les histoires personnelles de ceux qui ont péri.

 

« Nous voulons faire connaître cette période de l’histoire du Canada à une jeune génération de Canadiens », explique M. Bartholomew. « Pour de nombreux jeunes, les guerres antérieures au Viêt Nam pourraient tout aussi bien être de l’histoire romaine, car ils n’ont aucun lien avec la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée qu’ont vécues nos parents, comme c’était le cas pour ma génération.

 

Dans le cadre d’une démonstration poignante du souvenir international, une cérémonie simultanée a eu lieu au St. Lawrence Peace Garden à Ventnor, sur l’île de Wight, surplombant la Manche où reposent l’Alberni et l’U-480. Un banc fait sur mesure et un érable canadien y ont été inaugurés, et les deux cérémonies ont été retransmises en direct sur les médias sociaux.

 

L’engagement du HAMM en faveur de la préservation de l’histoire militaire ne se limite pas à l’Alberni. Le musée abrite des artefacts et des récits de divers conflits, notamment les deux guerres mondiales, la Corée et les missions de maintien de la paix plus récentes. Cependant, comme de nombreuses institutions culturelles, le HAMM est confronté à des défis financiers dans l’ère post-COVID.

 

Le soutien au HAMM et au TAP peut être décrit comme « financement, financement, financement » », déclare Bartholomew. « Nous avons besoin d’un parrainage et d’un soutien financier constants pour continuer à jouer notre rôle dans la commémoration tout en aidant à combler le fossé entre les générations en ce qui concerne la sensibilisation à l’histoire militaire canadienne d’un point de vue civil.

 

Le HAMM invite le public à visiter le musée pour en apprendre davantage sur le NCSM Alberni et sur le riche patrimoine militaire du Canada. La commémoration a été un hommage émouvant à ceux qui ont fait le sacrifice ultime et un rappel puissant de l’importance de se souvenir de notre histoire commune.