Souvenirs du NCSM Protecteur

NCSM Protecteur. Photo : Jonathon Wade Kehler

Le texte qui suit a été rédigé par Gordon Kijek, qui a rejoint l’équipage du NCSM Protecteur lors de l’incendie qui s’est déclaré à bord en février 2014. Il faisait partie d’une “Tiger Cruise”, une croisière au cours de laquelle des amis et des membres de la famille remontent à bord d’un navire jusqu’à son port d’attache. Cette croisière de sept jours s’est terminée de manière plus dramatique que toutes les précédentes. Gordon est décédé en 2023, mais il a laissé le récit suivant à partager.

Le jour où nous avons rejoint le navire, celui-ci effectuait un ravitaillement en mer avec un destroyer américain à missiles guidés, l’USS Michael Murphy. 

Au milieu de l’après-midi du deuxième jour, un marin m’a demandé si j’aimerais visiter la salle des machines du navire. J’ai accepté et j’ai rejoint un groupe de civils pour descendre dans les zones les plus basses de ce grand navire.

La salle des machines se trouve à 40 pieds sous la ligne de flottaison. Nous avons parcouru les trois étages de machines incroyablement complexes et avons été confrontés à la chaleur extrême et au bruit accablant qui régnaient en permanence. Je ne voyais que la bouche du guide bouger à certains moments, mais je n’entendais rien. 

Vers 19 heures ce soir-là, mon fils Dean et moi-même nous trouvions dans le mess des officiers en chef et des officiers mariniers lorsque nous avons entendu le CLANG, CLANG, CLANG d’une alarme, suivi immédiatement d’une annonce bruyante : “Au feu, au feu, au feu ! Feu dans la salle des machines !

Tous les membres de l’équipage se sont levés d’un bond et ont couru vers la porte, enfilant leur équipement de flash. On m’a demandé de me diriger vers la grande “zone de dispersion” située au centre du navire, où les membres de l’équipage étaient déjà en train d’enfiler des combinaisons de feu, des casques et des bouteilles d’air comprimé et de courir vers les zones menant à la salle des machines.

Un sous-officier/sous-officière a annoncé haut et fort que sa voix était la seule à être entendue. Il a pris le contrôle total et instantané de la situation et a indiqué aux civils où se tenir. On nous a donné des équipements de flash à enfiler, et il a ouvert la voie à un flux soudain de blessés (inhalation de fumée) qui ont été transportés vers l’installation médicale située dans la partie avant du navire. 

Il a demandé à une équipe de pompiers revenant de la salle des machines de reprendre son souffle et de se rafraîchir, avant d’envoyer le groupe suivant. Ils se sont relayés pendant quatre à sept minutes, car la température à proximité du feu était supérieure à 350 ºF. Les escaliers et les rampes étaient si chauds qu’ils ne pouvaient pas se réchauffer. Les escaliers et les rampes étaient si chauds que le métal s’affaissait et se déformait.

Le navire a perdu toute sa puissance, ce qui signifie que nous n’avions ni éclairage intérieur ni propulsion. Seule une petite partie de la batterie a été conservée pour le système de sonorisation et certains équipements de communication radio essentiels.

Un incendie est l’une des choses les plus dangereuses sur un pétrolier ravitailleur. Un navire contenant du carburant et d’importants stocks de munitions peut conduire à une situation potentiellement catastrophique. Il est extrêmement difficile de s’éloigner suffisamment pour ne pas être pris dans ce qui serait très probablement une énorme explosion.  

Le feu étant un problème crucial sur un navire comme celui-ci, tout le monde est formé à la lutte contre l’incendie. De nombreux membres de l’équipage ont participé au remplacement permanent des équipes de pompiers. Nous entendions constamment des “Sitreps” (rapports de situation) indiquant que les équipes de pompiers prenaient des “positions défensives” et que des “zones de confinement” étaient en train d’être mises en place. Les termes “défensive” et “confinement” n’étaient pas synonymes de succès.

Après être restés ensemble dans ce coin sombre pendant ce qui nous a semblé être une éternité, nous avons été dirigés vers le carré du navire. Le mobilier existant a été repoussé sur les côtés de la pièce et des lits de camp ont été apportés. Il était près de 22 heures et le feu continuait de brûler.

La salle des malades était plongée dans l’obscurité, à l’exception de quelques lampes de poche. Nous n’avions ni eau courante ni électricité. Le feu détruisait la salle des machines du navire, et nous n’avions donc aucun moyen de propulsion. Nous dérivions au milieu de l’océan Pacifique, à environ 350 miles d’Hawaï.

Avec beaucoup de monde et aucune ventilation, nous sommes rapidement devenus très inconfortables. Quelques personnes ont pris des outils et ont essayé d’enlever deux fenêtres orientées vers l’avant. Ces fenêtres étaient boulonnées et n’avaient probablement jamais été enlevées. Il a fallu près d’une heure pour enlever chaque fenêtre. La brise fraîche qui s’en est suivie a été très rafraîchissante. 

Grâce au courage et à la ténacité de l’équipage, le feu a été éteint vers minuit, cinq heures après le déclenchement de la première alarme. L’équipage s’était entraîné à ce genre de situation, et c’est là que toute la préparation a porté ses fruits.

Savoir que notre navire dérive est un sentiment déstabilisant. Même avec près de 300 personnes à bord, nous avions l’impression d’être seuls.

Vers le milieu de la matinée, nous avons d’abord entendu, puis vu un avion des garde-côtes américains survoler notre navire à basse altitude. On nous a dit que les États-Unis envoyaient trois navires à notre position, mais ils étaient encore loin. Nous avons d’abord vu le destroyer à missiles guidés USS Michael Murphy, que le Protecteur venait de ravitailler la veille. Les secours sont arrivés.

Les civils ont été transportés par hélicoptère jusqu’au USS Michael Murphy. Tous les membres de l’équipage américain étaient sympathiques. Ils nous ont donné des articles de toilette, des combinaisons et leurs chapeaux d’uniforme brodés. Partout où nous rencontrions l’équipage, ils nous disaient toujours amicalement “Bienvenue à bord”, “Comment allez-vous, monsieur ?” et surtout “Êtes-vous perdu ?”. Ils nous appelaient leur “famille élargie” puisque nous étions apparentés à leurs homologues de la marine canadienne.

Pendant un peu plus d’une journée, nous sommes restés à escorter le Protecteur alors que le remorqueur de haute mer, l’USNS Sioux, le remorquait. Mon fils Dean était toujours à bord du Protecteur. Il me manquait et m’inquiétait à la fois. Ils n’avaient toujours pas d’électricité ni d’eau courante. Dean a dit après coup qu’ils pouvaient prendre des “douches d’eau salée”. Après avoir passé un jour et demi à bord du Protecteur, nous nous sommes séparés et sommes partis à toute allure vers Hawaï.

Après avoir débarqué de Michael Murphy, nous nous sommes rassemblés une dernière fois pour donner au navire, nos hôtes les plus gracieux, un triple “Hip, hip hooray”.

Le NCSM Protecteur dans le port d’Esquimalt. Photo : Jonathon Wade Kehler Sergent Craig Fiander

Coucher de soleil sur le pont du NCSM Protecteur. Photo : Sergent Craig Fiander Jonathon Wade Kehler