Un héros prend ses ailes

Jay Hammond reçoit un jeu d’escadres créé à partir de l’aluminium du bombardier Halifax récupéré par son oncle, lors d’une remise de mention élogieuse au 443e Escadron d’hélicoptères maritimes, le 18 octobre. Photo : Matelot de 3e classe Jordan Schilstra, Services d’imagerie des FMAR(P)

Paul Dagonese, 
Rédacteur du Lookout 

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À l’occasion du centenaire de l’Aviation royale canadienne (ARC), deux Canadiens exceptionnels ont été honorés pour leur importante contribution à l’histoire militaire du Canada. Lors d’une cérémonie qui s’est déroulée le 18 octobre au 443e Escadron d’hélicoptères maritimes à North Saanich, Jay Hammond et Maureen Thom ont été récompensés pour le dévouement dont ils ont fait preuve au cours des 13 dernières années pour retrouver le site où l’avion de leur oncle s’est écrasé pendant la Seconde Guerre mondiale et pour exhumer l’épave à sept mètres sous terre.

Le 12 mai 1944, le bombardier Halifax LW682 transportant sept membres d’équipage de l’ARC et un de la Royal Navy a été abattu par un Messerschmitt Bf 110 de la Luftwaffe. L’avion et son équipage ont péri dans l’accident. Leurs dépouilles sont restées immergées dans un marais belge pendant des décennies. Cinquante-trois ans plus tard, les restes de l’oncle de Hammond, le sous-lieutenant d’aviation Wilbur Boyd “Wib” Bentz, pilote de bombardier canadien, et de deux de ses membres d’équipage, le sergent J.W. Summerhayes et le sergent F. Roach, ont été découverts sur le site du crash de leur bombardier Halifax, près de Geraardsbergen, en Belgique.

Le lieutenant-colonel Matt Dukowski, commandant/commandante du 443e escadron, a ouvert la cérémonie en remettant à Hammond un hommage unique de l’ARC, un jeu d’ailes (rare à recevoir pour un civil) façonné à partir de l’aluminium du bombardier Halifax de son oncle. En 2021, l’ARC a commencé à utiliser le matériau du bombardier récupéré dans les ailes remises à tous les membres actifs qualifiés pour le vol. Le métal sert de lien entre l’ARC d’aujourd’hui et les aviateurs tombés au combat qui en ont jeté les bases. Depuis, chaque aile porte le numéro de queue du bombardier inscrit au dos.

Le Lcol Dukowski a déclaré qu’il s’agissait d’un ” lien très personnel ” pour chaque récipiendaire, car il représente une partie directe de l’histoire de l’ARC. “Les efforts de M. Hammond ont permis de créer un héritage durable qui honore à la fois sa famille et l’ensemble de la communauté de l’ARC”, a-t-il déclaré.

Dans une lettre du Capitaine de frégate Eric Kenny, lue à haute voix lors de la cérémonie, le Lgén Kenny a salué les 13 années de dévouement de Hammond pour retrouver le bombardier et ses membres d’équipage. “Son dévouement a non seulement permis à sa famille de tourner la page, mais aussi de préserver un élément essentiel du patrimoine militaire canadien”, a-t-il écrit. “Jay est quelqu’un qui a préservé la mémoire de son oncle d’une manière incroyablement spéciale.

Hammond et Thom, qui a suivi les traces de son oncle pour devenir pilote, ont également reçu la pièce de monnaie du Capitaine de frégate et la pièce de monnaie du 443e escadron, dont le nombre est limité à 100 pour l’année du centenaire de l’ARC.

Touché par les lettres de son oncle, M. Hammond s’est lancé dans un voyage pour découvrir le passé de sa famille en temps de guerre. Déterminé à localiser le site du crash, il a travaillé en étroite collaboration avec l’Association belge d’histoire de l’aviation (BAHA), une organisation qui se consacre à la préservation de l’histoire de l’aviation.

En septembre 1997, Hammond, accompagné de Thom, arrive dans les marais belges pour assister aux premières fouilles. Des volontaires se sont rassemblés pour les aider et, bientôt, les fragments d’aluminium contenant le Halifax LW682 ont émergé du sol, confirmant qu’ils avaient trouvé le bon endroit. Les fouilles ont été considérables, atteignant neuf mètres sous la surface et nécessitant trois jours entiers de travail.

Hammond se souvient de l’émotion ressentie lorsque le premier artefact reconnaissable a fait surface.

“On pouvait entendre le crissement du godet de la pelleteuse écrasant l’aluminium”, raconte-t-il. “Et lorsque nous avons trouvé le numéro de queue, LW682, il n’y a eu aucun doute sur le fait que nous étions sur le bon site.

Les fouilles ont permis de découvrir des objets poignants : une montre arrêtée au moment de l’impact, une chevalière appartenant à Jack Edwin McIntyre, membre de l’équipage, et des parachutes.

Le voyage de Hammond a pris une tournure surprenante lorsqu’il a contacté le pilote de la Luftwaffe connu pour avoir abattu le Halifax, Martin Drewes. Fait remarquable, Drewes a accepté l’invitation de Hammond à assister aux funérailles de l’équipage retrouvé en Belgique. Le 10 novembre 1997, huit pierres tombales ont été placées sur le site pour chaque membre de l’équipage tombé au combat. À la fin de la cérémonie, Hammond a reconnu Drewes, qui avait discrètement fait le voyage depuis le Brésil pour se recueillir.

En y réfléchissant, Hammond a vu son lien avec son oncle se transformer en un lien profond avec l’ARC et son histoire, tout en admettant qu’il la voyait à travers le prisme de la guerre. C’est peut-être son oncle qui a abattu l’avion de Drewes. Les deux hommes sont restés en contact jusqu’au décès de Drewes en 2013.

Le bombardier récupéré a contribué à des projets commémorant le sacrifice des équipages canadiens. Des pièces de l’appareil ont été intégrées au Halifax NA337 restauré, aujourd’hui exposé à Trenton, et l’aluminium de l’épave a été fondu en lingots, dont certains ont formé le toit du Bomber Command Memorial à Londres, en Angleterre, notamment le plafond du mémorial de Hyde Park, où la reine Élisabeth a inauguré le monument en 2012.

“Se tenir là, savoir qu’un morceau de notre histoire fait désormais partie de quelque chose d’aussi grandiose était indescriptible”, a déclaré M. Hammond à propos de sa participation à la cérémonie. “C’était un honneur de voir cet aluminium utilisé dans un lieu aussi prestigieux.

Aujourd’hui, les artefacts de l’accident que Hammond a rassemblés – une photographie de Bentz, ses gants de vol en cuir, des morceaux de l’aluminium du Halifax et des obus incendiaires désamorcés – servent de rappels durables du courage. Grâce au dévouement de Hammond, ces symboles continuent d’honorer l’héritage de la mission d’un neveu qui veut s’assurer que la mémoire de son oncle perdure dans le fier patrimoine de l’ARC.

Alors que l’ARC célèbre son 100e anniversaire, cet hommage à Jay Hammond et Maureen Thom souligne l’engagement de la Force aérienne à honorer son héritage et ceux qui l’ont façonné. En reconnaissant leur dévouement, l’ARC s’assure que la mémoire des aviateurs canadiens tombés au combat continue d’inspirer les générations futures.