Lieutenant de vaisseau Mike Makow, CD NRU ASTERIX

  • L’île Bligh, dans le détroit de Nootka, porte le nom du vice-amiral William Bligh, reliant la côte de la Colombie-Britannique à l’histoire navale mondiale.
  • Bligh a servi sous les ordres du capitaine James Cook et a ensuite survécu à la célèbre mutinerie du HMS Bounty, naviguant sur 3 500 milles marins pour atteindre la sécurité.
  • L’île illustre comment l’exploration et l’histoire maritime relient des régions éloignées à travers le monde.

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L’île Bligh est située dans le détroit de Nootka, sur la côte ouest de l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique (C.-B.). Elle se trouve à l’est de l’île Nootka, entre les embouchures des bras de mer Muchalat, Tlupana et Tahsis. Bien qu’elle constitue aujourd’hui un lieu paisible pour plusieurs, son nom porte également l’un des récits les plus dramatiques de l’histoire maritime locale.

Nommée en l’honneur du vice-amiral (VAdm) William Bligh, l’île commémore un homme dont l’héritage mêle réalisations scientifiques et rébellion scandaleuse.

Le défunt VAdm Bligh a servi comme maître à bord du navire de Sa Majesté (HMS) Resolution lors du troisième voyage du capitaine James Cook en 1778. Le HMS Resolution était à l’origine un charbonnier marchand acheté puis converti en navire de guerre par la Royal Navy en 1771. C’est dans une anse de l’île Bligh — aujourd’hui appelée anse Resolution — que le navire a été réaménagé, marquant le premier lien du VAdm Bligh avec les rivages accidentés du détroit de Nootka.

A portrait of VAdm William Bligh, completed by Alexander Huey in 1814. Credit: National Library of Australia

Mais la renommée, ou l’infamie, du VAdm Bligh allait se concrétiser près d’une décennie plus tard. En 1787, il est nommé commandant du HMS Bounty, chargé de transporter des plants d’arbre à pain de Tahiti vers les Antilles britanniques. Après une escale de cinq mois à Tahiti, où l’équipage profite d’un mode de vie détendu et tisse des liens avec les habitants, la discipline à bord du Bounty commence à se détériorer.

Le 28 avril 1789, le lieutenant par intérim (Lt par intérim) Fletcher Christian mène une mutinerie, s’empare du navire et abandonne Bligh et 18 fidèles dans une petite chaloupe. Contre toute attente, le VAdm Bligh navigue sur plus de 3 500 milles marins jusqu’à atteindre la sécurité à Timor, un exploit considéré comme l’un des plus remarquables voyages en embarcation ouverte de l’histoire maritime.

À la suite de la mutinerie, la plupart des mutins se dispersent; certains sont capturés et jugés, tandis que d’autres disparaissent dans le Pacifique Sud. Le groupe du Lt par intérim Christian finit par s’installer sur l’île Pitcairn, une île volcanique isolée du Pacifique Sud, où vivent encore aujourd’hui leurs descendants.

De son côté, la carrière du VAdm Bligh se poursuit, bien que la controverse le suive après la mutinerie. Il devient plus tard gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud, où son style de leadership autoritaire mène à une autre rébellion, la rébellion du rhum de 1808.

Aujourd’hui, il est souvent surprenant pour les résidents et les visiteurs de la Colombie-Britannique de découvrir que cette île isolée de la côte ouest de l’île de Vancouver porte le nom d’un homme dont la notoriété s’est forgée à des milliers de kilomètres, dans le Pacifique Sud. Le fait que le VAdm William Bligh ait autrefois foulé les rivages locaux rappelle que l’exploration mondiale relie souvent des régions du monde qui semblent pourtant très éloignées.